Железнодорожные фонари были изобретены и использовались для подачи сигналов и освещения на железнодорожных путях. Используются они с конца 1830-х годов. Предназначались фонари для сигнализации оптического телеграфа, находясь в стрелочных указателях и семафорах, применялись для освещения и обозначения места работ на путях.

Источником света в них служили сначала свечи, затем расположенные внутри фонаря керосиновые горелки, позже – газ (ацетилен или пропан), а с 1949 года – электрические лампы (в аккумуляторных сигнальных фонарях).

30 октября 1837 года в эксплуатацию была введена первая в России железная дорога между Санкт-Петербургом и Царским Селом. Почти сразу, для обеспечения безопасности движения, стали применять ручные сигнальные фонари, которыми снабжали «ключевых сторожей» – в их задачи входило зажигать фонари перед проездом каждого поезда; фонари как бы «говорили», что путь поезду свободен.

В 1852 году был утвержден первый в России документ, определявший правила применения сигналов и сигнальных приборов: «Положение о сигналах Санкт-Петербурго-Московской железной дороги». Сигналы делились на четыре группы: сигналы машиниста, сигналы обер-кондуктора, сигналы кондуктора и сигналы дорожной стражи. Они подавались днем щитами и флагами, а ночью – сигнальными фонарями. Например, сигнал дорожной стражи о переведенной стрелке «с прямого пути на косой» – фонарём с синим светом, для остановки поезда «посреди колеи» – красным.

 Обычно фонари были чёрного цвета. Во время Второй мировой войны фонари имели маскировочный оливково-зелёный цвет. На лицевой стороне фонаря устанавливали прозрачно-белое стекло, которое использовалось как сигнальное и осветительное. При необходимости перед стеклом можно было закрепить сигнальную рамку со светофильтром любого нужного цвета. С противоположной стороны фонари имели открывающуюся дверку для доступа к керосиновой горелке. Ручка для переноски фонаря располагалась в верхней части и, как правило, поперёк фонаря.

Железнодорожные фонари 1950-70-х годов – последнее слово керосиновой осветительной индустрии – имеют приспособление, закрывающее пламя горелки с вытяжной трубкой прямо во флюгарку, что облегчает их эксплуатацию: не нужно бороться с копотью, загрязняющей все внутренности фонаря и сигнальные стекла.

 

С помощью железнодорожного фонаря можно было подавать сигналы только в одну сторону, и в зависимости от цвета они обозначали, например, остановку, зону ограничению скорости, съемную путевую дрезину (в случае ремонтных железнодорожных работ). Кроме того, фонари активно применялись в качестве источника переносного освещения у железнодорожников – дежурных по станциям, стрелочников.

Система сигналов у некоторых моделей железнодорожных фонарей устроена очень интересно. Например, светофильтры (красный, желтый и зеленый) могли не меняться для подачи конкретного сигнала, а были установлены сразу все. Причем красный и желтый «горели» постоянно, а зеленый прикрывался дверкой, которая в случае необходимости подачи сигнала открывалась. Так же фонари зачастую были оборудованы креплением для установки на шест в качестве временного сигнального знака или заграждения пути.

В фондах Белохолуницкого краеведческого музея храниться железнодорожный фонарь образца 1951 года прямоугольной формы черного цвета с круглой ручкой. Выпущен Сергеевским заводом в 1951г. Предназначены для ограждения хвоста либо головы поезда, на стрелочных переводах, для ограничения ремонтных работ, для освещения, для путевых обходчиков и прочих предназначений. На дверце фонаря имеется ручка, за которую можно было подвесить на буфера, либо поставить на лом. Наверху имеется большая круглая ручка диаметром 17см для подвешивания. В фонаре открывается две дверцы. Одна дверца с ручкой, при открытии позволяла вытащить в окошко резервуар для керосина и соответственно саму лампу. В другой дверце в окошке при открытии возможно было поменять стекло. Третье окошко без стекла. Фонарь ветроустойчивый, порывы ветра выдерживает до 25м/с, пламя не гаснет. На фонаре имеется плохо разборчивый штамп «СЕРГЕЕВСКИЙ НЗД. 1951г.»